Nagroda została ustanowiona przez Profesora Jana Karskiego w 1992 roku, zaś jej administrowanie powierzono Żydowskiemu Instytutowi Naukowemu YIVO (YIVO Institute for Jewish Research) w Nowym Jorku. Przyznawana jest rokrocznie autorom publikacji odzwierciedlających wkład Żydów polskich w kulturę polską. Wysokość nagrody wynosi $5000. Laureatkę nagrody w roku 2010 wybrał Komitet w składzie: prof. Jerzy Tomaszewski, prof. Feliks Tych, dr Eleonora Bergman (dyrektor Żydowskiego Instytutu Historycznego im. E.Ringelbluma w Warszawie), dr Jonathan Brent (dyrektor YIVO Institute) i Marek Web (YIVO Institute).

Urodzona w roku 1976 w Warszawie, Joanna Nalewajko-Kulikov jest adiunktem
w Instytucie Historii Polskiej Akademii Nauk w Warszawie. Związana także z Żydowskim Instytutem Historycznym i z Muzeum Historii Żydów Polskich w Warszawie, współpracuje z licznymi instytucjami naukowymi w Polsce i na świecie, które prowadzą działalność naukową i muzealną w zakresie historii Żydów w Polsce i Holokaustu. Głównym obszarem jej zainteresowań badawczych są historia kultury jidysz w Polsce w XIX i XX wieku, Żydzi polscy w okresie Zagłady oraz dzieje społeczności żydowskiej w PRL. Do wybitnych osiągnięć laureatki należą monografie: Strategie przetrwania: Żydzi po aryjskiej stronie Warszawy (2004) i Obywatel Jidyszlandu: rzecz o żydowskich komunistach w Polsce (2009). Książka Strategie przetrwania została nagrodzona przez Fundację Aleksandra Gieysztora i Ministerstwo Edukacji Narodowej. Obywatel Jidyszlandu to rys życia i działalności polityczno-społecznej poety i działacza komunistycznego Dawida Sfarda na tle dziejów społeczności żydowskiej w Polsce w latach 1930-1968. Joanna Nalewajko-Kulikov jest ponadto autorką szeregu esejów związanych z historią i kulturą Żydów w Polsce do 1968 roku, a także tłumaczką z jidysz.

Uroczystość wręczenia nagrody odbędzie się we wrześniu 2010

Zmarły 13 lipca 2000 roku Profesor Jan Karski był w czasie wojny kurierem rządu polskiego w Londynie. Przedostał się z okupowanej Polski na Zachód i przekazał rządom alianckim informacje o postępującej zagładzie ludności żydowskiej w Polsce dokonywanej przez okupantów niemieckich.

Nagroda została ufundowana przez Jana Karskiego dla uhonorowania pamięci jego żony, Poli Nireńskiej, tancerki i choreografa, która w czasie wojny uratowała się jako jedyna z ponad siedemdziesięcioosobowej rodziny żydowskiej.

W poprzednich latach laureatami Nagrody Jana Karskiego i Poli Nireńskiej byli: Eugenia Prokop-Janiec, Jerzy Ficowski i Michał Friedman, Marek Rostworowski, Henryk Grynberg, Ruta Sakowska, Jerzy Tomaszewski, Hanna Krall, Maria i Kazimierz Piechotkowie, ks. Stanisław Musiał, Leszek Hońdo, Michał Jagiełło, Monika Adamczyk-Garbowska, Jan Jagielski, Joachim Russek, Joanna Tokarska-Bakir , Szymon Rudnicki i Aleksander B. Skotnicki